シロアリは重要
シロアリは家を荒らし、酷ければ崩壊をもたらすと言われている害虫です。
しかし、自然界からシロアリをみると、大変重要な役割をしていると考えられています。
シロアリは、自然界の中でどうして重要な存在なのでしょうか。
それを知る前に、植物は太陽光と二酸化炭素から糖を作り出し、自らのエネルギー源として用いています。
そして植物の体は、結晶性セルロースなどと呼ばれている非常に密な分子構造を持つ物質から出来ています。
シロアリは、枯れた植物などの簡単に利用できない部分を、共生微生物達の力を借り分解して、自らのエネルギー源とします。
一方で、シロアリは多くの動物に餌として食べられる運命にあります。
つまり、シロアリが森林のゴミを分解して、シロアリ自身が動物の餌となり他の動物の栄養になるということになりますね。
下等シロアリと分類されているシロアリの種類は、腸の中に原生生物が住んでいると言われており、それでセルロースを分解すると言われています。
他にも原生生物が住んでいないシロアリには、シロアリ自身が栽培しているキノコによって分解されている可能性が示されています。
でもどのように結晶性セルロースを分解するのか、他にも原生生物と栽培キノコのどちらも持っていないシロアリもいます。
このシロアリ達がどのようにして分解されているかは今でも全く分からないそうです。
それが不明な理由に、シロアリを助けている共生微生物は、１つずつ単独で分けて研究することが難しく、生き物を詳しく調べることができないのです。
